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Le récit du premier Juste américain
Ce livre est le récit de Varian Fry sur son séjour à Marseille entre juillet 1940 et septembre 1941.
Fry (1907-1967) était un journaliste américain. Ayant séjourné à Berlin en 1935 il y avait pu voir le début de la persécution des juifs. Après l’invasion de la France par l’Allemagne en juin 1940, il accepte la proposition de l’Emergency Rescue Committee de venir à Marseille pour tenter de sauver intellectuels et artistes menacés par la Gestapo. Il a une liste de 200 personnes à faire sortir du pays mais, très vite, il outrepasse sa mission, construit un réseau de résistance et aide plus de 2000 réfugiés à migrer pour échapper au nazisme.
Le livre retrace ces 13 mois d’activité clandestine avec minutie, humanité et humour. On y croise André Breton, Peggy Guggenheim, Marc Chagall, mais aussi d’autres personnalités moins connues ou anonymes. Fry sait pertinemment que la vie de toutes ces personnes réfugiées dans le sud de la France est en réel danger. Il fait sienne la mission de les faire sortir en les aidant à traverser l’Espagne et à embarquer au Portugal ou ailleurs.
Assez vite les activités secrètes de Fry exaspèrent la Gestapo, le gouvernement de Vichy et même l’État américain. Expulsé de France en septembre 1941, son témoignage dérangera aux États Unis, d’autant que le maccarthysme le soupçonnera de trahison. Ce n’est que peu avant sa mort que le gouvernement français lui accordera la Croix de Chevalier de la Légion d’honneur puis, en 1994, l’Institut Yad Vashem l’honorera du titre de «Juste parmi les nations».
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